小腸占據腹部大部分的空間，是吸收營養的主要器官，消化后的各種營養(yang)物(wu)質(zhi)被小腸黏膜細胞攝(she)取，營養(yang)物(wu)質(zhi)經(jing)過一級級血管匯(hui)合后最終回流運送至肝臟。

據估算成年人小腸的長度可達 4～5m，小腸黏膜上有許多皺褶和絨毛，完全展開后面積有 200～400m²。小腸面積之所以那么大，主要是為了方便對營養物質的吸收。

結(jie)(jie)腸(chang)(chang)和直腸(chang)(chang)俗稱大(da)腸(chang)(chang)，成年(nian)人的大(da)腸(chang)(chang)約 1.5m，整個形(xing)狀就像是盤旋(xuan)在(zai)腹腔(qiang)里的門框，結(jie)(jie)腸(chang)(chang)按盤旋(xuan)的位(wei)置可(ke)以分為(wei)右腹部(bu)的升(sheng)結(jie)(jie)腸(chang)(chang)、橫臥在(zai)中(zhong)上腹部(bu)的橫結(jie)(jie)腸(chang)(chang)、左腹部(bu)的降結(jie)(jie)腸(chang)(chang)、左下腹的乙狀結(jie)(jie)腸(chang)(chang)和盆腔(qiang)內(nei)的直腸(chang)(chang)，它們的主要功能是吸收糞便中的水分，讓糞便成形并臨時存儲糞便。

相比(bi)小腸，大腸是個多事之地，大腸容易出現多種疾病或異常，而且發病率還不低，如(ru)便秘、腹(fu)瀉、大(da)腸(chang)息(xi)肉(rou)、大(da)腸(chang)癌、潰瘍性結腸(chang)炎等。

一(yi)般情況下，腹瀉是(shi)因為大腸沒有充分吸收糞便中的水(shui)分，糞便還來不及(ji)成(cheng)形就到(dao)了直腸，進而排出體外；便秘是因為(wei)糞便在大腸內停留時間(jian)過久(jiu)，水(shui)分被過度吸收，從而形成干燥且難(nan)以排出的糞便。

直腸位于盆腔內(nei)，主(zhu)要參(can)與排便，排便反射受大腦的控制，如果經常對便意予以制止，可使直腸對糞便壓力刺激的敏感性逐漸降低，便意的刺激閾就會提高，長此以往就會出現便秘的情況。如果因為炎癥刺激而使直腸黏(nian)膜的敏感性(xing)提(ti)高，那么即使腸內只有少量(liang)糞便(bian)和(he)黏液，也可(ke)引(yin)起便(bian)意及排(pai)便反射，表現(xian)為便意頻繁或排(pai)便未盡感（臨床上稱為“里(li)急后重”）。

腸(chang)(chang)(chang)道的(de)(de)(de)(de)主要功能是吸收，小(xiao)腸(chang)(chang)(chang)上密布(bu)的(de)(de)(de)(de)微絨毛增加了小(xiao)腸(chang)(chang)(chang)的(de)(de)(de)(de)表(biao)面積，更有助于營(ying)養物(wu)(wu)質的(de)(de)(de)(de)吸收。除了吸收營(ying)養物(wu)(wu)質，腸(chang)(chang)(chang)道還(huan)包(bao)括腸(chang)(chang)(chang)道微生物(wu)(wu)、腸(chang)(chang)(chang)道免疫細胞、腸(chang)(chang)(chang)道神經細胞，因此我們說起腸(chang)(chang)(chang)道，指的(de)(de)(de)(de)不僅(jin)是解剖(pou)學上的(de)(de)(de)(de)器官，還(huan)包(bao)括其復雜的(de)(de)(de)(de)腸道菌群、免疫系統和腸道神經等，腸道可以看作是一個整體生態系統。

腸道和心臟、大腦等器官不同，它不是無菌環境，是半開(kai)放的系統(tong)，與(yu)外界相通(tong)但(dan)又(you)有(you)相對穩定(ding)的環(huan)境。在(zai)胎兒時期，胎兒的(de)小腸(chang)是無菌(jun)的(de)，隨著出生后的(de)第(di)一(yi)聲啼哭、第(di)一(yi)次進(jin)食，這個剛誕生的個體(ti)已經開始建立屬于自己的腸道菌群了，直到成年，腸道內(nei)的腸道菌群數量(liang)可達 30 萬億～100 萬億個(ge)，重量(liang)能夠達到 1～2kg。

腸道（尤其是小腸組織中）還存(cun)在著(zhu)各種類型(xing)的(de)免疫細胞，負責微生物與人之間復雜而密切的“和諧”關系。

腸道擁有大(da)約 5 億個(ge)神經元，能產生種(zhong)類繁多的激素和大(da)約 40 種(zhong)神經遞(di)質(zhi)，與大(da)腦中發現的神經遞(di)質(zhi)屬于(yu)同一類型。例如體(ti)內絕大(da)多數血(xue)清素來自于(yu)腸道，可以防止抑郁，還能調節睡眠、食欲和體溫，參與修(xiu)復(fu)肝(gan)臟和肺部(bu)的受損(sun)細胞。它對于心臟的正常發育也十分重要，還能通過抑制骨骼形成來調節骨骼密度。

腸道神經不僅負責腸道功能的自我調節，事實上還與大腦產生相當多的互動，例如情感變化、食物喜好，甚至某些神(shen)經(jing)系統疾(ji)病的發生也能從腸道(dao)神(shen)經(jing)中找(zhao)到蹤跡或(huo)關聯。

英(ying)語(yu)里(li)有(you)一個俗語(yu)叫(jiao)“follow your gut”，譯為(wei)“聽(ting)從你的內(nei)心(xin)”，但我們(men)拆開仔細一看(kan) gut 的中文含義并非內心而是腸道，直(zhi)譯應該是“聽從(cong)你的腸道(dao)”，是(shi)不(bu)是(shi)顯(xian)得有點無(wu)厘頭？其實從(cong)現代醫學角度看，這個(ge)俗語也有三分道理：聽(ting)從(cong)(cong)你的(de)內(nei)心或許(xu)就是(shi)在聽(ting)從(cong)(cong)你的(de)腸道，因(yin)為腸道及微生物會影響我們的思維、決定和情緒。

一般(ban)認為，人(ren)的思想和情(qing)感是大(da)腦(nao)在控制，但類似的短語卻在冥冥中(zhong)暗合了現代科學研(yan)究(jiu)帶給我們的顛(dian)覆性認識—人(ren)的情感(gan)甚(shen)至(zhi)大腦(nao)功(gong)能都會受腸道微生物的控制。越來越多的研(yan)究(jiu)發現，我們的情感、心情甚至表達，不再只是依靠大腦，也會聽從腸道，甚至人類的一些精(jing)神疾病(bing)，如焦慮、抑郁等(deng)也和腸道微(wei)生物有關。