藥(yao)物用(yong)于防(fang)止(zhi)或(huo)減少(shao)減輕某些(xie)特定疾病(bing)(bing)，尤其(qi)是傳染(ran)病(bing)(bing)發生(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)作用(yong)，稱(cheng)為(wei)預防(fang)功效(xiao)。古人很(hen)早(zao)就發現，用(yong)一些(xie)中(zhong)藥(yao)煙熏、洗浴(yu)、佩帶或(huo)內服，對某些(xie)疫(yi)(yi)(yi)病(bing)(bing)有(you)預防(fang)作用(yong)，從而(er)總結(jie)出(chu)了中(zhong)藥(yao)的(de)(de)(de)預防(fang)功效(xiao)。例如張仲(zhong)景用(yong)蒼(cang)術(shu)“辟一切惡氣”，陶(tao)弘(hong)景謂蒼(cang)術(shu)“弭災沴(li)”；《本草(cao)綱目》認為(wei)白茅香、茅香、蘭(lan)草(cao)（佩蘭(lan)）等藥(yao)煎湯浴(yu)，可(ke)“辟疫(yi)(yi)(yi)氣”；大(da)蒜“立春元旦，作五辛盤食，辟溫疫(yi)(yi)(yi)”；“小兒初生(sheng)(sheng)，以黃(huang)連(lian)煎湯浴(yu)之，不生(sheng)(sheng)瘡及(ji)丹(dan)毒(du)”。現代藥(yao)理及(ji)臨床(chuang)實驗也(ye)證明(ming)蒼(cang)術(shu)煙熏具有(you)明(ming)顯的(de)(de)(de)殺滅多(duo)種病(bing)(bing)原微生(sheng)(sheng)物作用(yong)，可(ke)用(yong)于室內空氣消毒(du)，對水(shui)痘、腮(sai)腺炎、猩紅(hong)熱、感冒(mao)和氣管炎有(you)較為(wei)明(ming)顯的(de)(de)(de)預防(fang)作用(yong)。

盡管在這些(xie)預防(fang)作用(yong)(yong)中，有些(xie)其(qi)實為治療(liao)作用(yong)(yong)的(de)延伸(shen)，但中藥(yao)預防(fang)功效確(que)實是(shi)存在的(de)，其(qi)與(yu)治療(liao)功效有著本質(zhi)的(de)區別。藥(yao)物的(de)治療(liao)功效是(shi)針對疾病，而(er)預防(fang)功效則應用(yong)(yong)于(yu)并未感(gan)受病邪之時，是(shi)使(shi)“未病機體”保(bao)持健康，在疫(yi)病流行(xing)時可(ke)以減少或減輕(qing)發病。

當然(ran)，前(qian)人論述的這些預防功效，不但內(nei)容較少，而且很不具體，雖然(ran)在古代醫療(liao)衛生總體水平不高的情況(kuang)下，曾起過有益(yi)的作用，但距離(li)目前(qian)的醫療(liao)預防要求，自然(ran)存在不小的差距。

藥(yao)物(wu)用(yong)于調養(yang)心(xin)身(shen)，以保健延(yan)(yan)年的(de)(de)作(zuo)用(yong)，屬(shu)于養(yang)生功效。養(yang)生之道在(zai)我國源遠流長(chang)，中藥(yao)養(yang)生藥(yao)物(wu)的(de)(de)應用(yong)歷(li)史非常悠久，現存的(de)(de)最早(zao)本(ben)草(cao)學專著(zhu)《神農本(ben)草(cao)經》也(ye)是第(di)一部(bu)研究(jiu)延(yan)(yan)緩衰老藥(yao)物(wu)的(de)(de)著(zhu)作(zuo)，記載了許多確(que)有健身(shen)益壽之效的(de)(de)動植物(wu)藥(yao)物(wu)，在(zai)延(yan)(yan)緩衰老藥(yao)物(wu)發(fa)展史上(shang)有很(hen)高的(de)(de)地位。

中(zhong)藥(yao)(yao)養生(sheng)作用(yong)(yong)(yong)的客觀存在，不(bu)僅為(wei)古(gu)代(dai)本草(cao)學家所認識，也已經為(wei)現代(dai)藥(yao)(yao)理實驗證明，如《神農本草(cao)經》載：“赤(chi)芝……久食，輕身不(bu)老(lao)(lao)，延(yan)年。”研(yan)究表明，靈(ling)芝可以明顯(xian)地延(yan)長(chang)家蠶的生(sheng)命時限，也可以明顯(xian)地延(yan)長(chang)果蠅的平(ping)均壽命。用(yong)(yong)(yong)致(zhi)死(si)量60Co照射(she)動物，照射(she)前給予靈(ling)芝制劑，可以明顯(xian)降低小鼠(shu)的死(si)亡率。《開(kai)寶本草(cao)》載何首烏(wu)“……黑須發，悅顏(yan)色(se)，久服長(chang)筋(jin)骨、益精髓(sui)、延(yan)年不(bu)老(lao)(lao)”，中(zhong)醫臨床(chuang)以之為(wei)主藥(yao)(yao)組方之七(qi)寶美髯丹、首烏(wu)延(yan)壽丹久用(yong)(yong)(yong)不(bu)衰，而現代(dai)研(yan)究進一步證實了(le)何首烏(wu)延(yan)緩衰老(lao)(lao)機(ji)理，是通過抗氧化等多環節發揮作用(yong)(yong)(yong)的。

中(zhong)醫理(li)論認為，健康的(de)人體(ti)，就(jiu)是(shi)機體(ti)處于“陰平陽秘(mi)”的(de)相對平衡狀態；一旦引起(qi)其陰陽失調，該(gai)機體(ti)就(jiu)成為有(you)“病”的(de)狀態。在(zai)這種理(li)論指導下(xia)，很難(nan)將(jiang)中(zhong)藥的(de)治療功效和養生功效明確地加(jia)以區別(bie)，這給當前的(de)藥政管理(li)造成了困難(nan)。

目前，人們已習慣于將中藥的養生功效統稱為保健功效。為了將治療藥物和保健藥物分別注冊管理的需要，有關部門規定：不以治療疾病為目的，主要用于調整人體的生理功能，并適宜于特殊人群服用的“藥物”，稱為功能性食品，即通常所說的保健藥。并將中藥的保健功能限制在增強免疫、輔助降血脂、輔助降血糖、抗氧化、輔助改善記憶、緩解視疲勞、促進排鉛、清咽、輔助降血壓、改善睡眠、促進泌乳、緩解體力疲勞、提高缺氧耐受力、輔助保護輻射危害、減肥、改善生長發育、增加骨密度、改善營養性貧血、輔助保護化學性肝損傷、祛痤瘡、祛黃褐斑、改善皮膚水分、改善皮膚油分、調節腸道菌群、促進消化、通便、輔助保護胃黏膜損傷等方面。由上述內容不難看出，這些保健功效，尤其是冠以輔助者，其與治療功效仍然沒有本質區別，實際上只是為了管理需要而人為劃分的。對于中藥的保健功效，還需深入研究。